A primeira teoria marxista sobre imperialismo foi a de RUDOLF HILFERDING, um austromarxista, dirigente do Partido Social-Democrático alemão e ministro das finanças do governo de Hermann Müller (1928-29). Em 1910 publicou “O Capital Financeiro”, uma reflexão sobre a economia alemã antes de 1914. Marx e Engels tinham dito que as depressões chegavam cada 10 anos e o capitalismo seria liquidado. Mas os acontecimentos até 1914, não confirmavam esta tese. Hilferding trata pela primeira vez do imperialismo como fase necessária do desenvolvimento do capitalismo e de superação do comércio livre. “O capital financeiro procura a dominação, não a liberdade”. A anarquia da concorrência exige organização apenas para retomar a concorrência num nível mais elevado. O Estado deve garantir os seus mercados nacionais com alfândegas e tarifas que conquistem mercados estrangeiros, apesar dos interesses contrários; deve afirmar os seus interesses financeiros no exterior e exercer uma pressão política sobre estados mais pequenos para assegurar melhores termos de troca e tratados comerciais favoráveis. O capital financeiro tem necessidade de um estado forte para seguir uma política expansionista e adquirir colónias" ;. "Actualmente, o ideal é transformar à nação em proprietário do mundo” Qualquer diminuição deste impulso reduz os lucros do capital financeiro, enfraquece a sua capacidade de concorrência e transforma as economias menores em fiscais das grandes". Nesta última observação está o embrião das futuras discussões sobre a diferença crescente entre o desenvolvimento económico do mundo industrializado e os países mais atrasados.
